История возникновения Японии восходит к тому времени, когда самих японцев еще не существовало. Предметы материальной культуры, датирующиеся эпохой Дзёмон (8000 - 3000 лет до н.э.), говорят о том, что первыми жителями архипелага были переселенцы из Юго-Восточной Азии. Пути миграции этого древнего народа пролегали через острова Филиппинского архипелага. Именно эти люди - протоайны - колонизировали южную часть будущей Японии. До сегодняшнего дня дожили лишь малочисленные их потомки - айны. Вслед за ними, но гораздо позже (около 4000 лет назад) через архипелаг Рюкю на Японские острова пришли представители южно-монголоидной расы, близкие к современному населению страны.

3000 лет назад население архипелага было довольно пестрым. Основную массу людей составляли айны, занимавшиеся охотой, рыболовством, собирательством. На севере (остров Хоккайдо) появились эскимосы и алеуты, а на юге - пришельцы из Австралии и Полинезии, знакомые уже с примитивным земледелием. В середине первого тысячелетия до н.э. эскимосы и алеуты были полностью поглощены северными айнами, а южные племена айнов, напротив, ассимилировались и растворились среди более развитых австронезийцев.

Немного позже на Японские острова через Корейский полуостров устремился поток протояпонских племен, знакомых уже с бронзовыми орудиями, которые и поглотили впоследствии все прочие народности, став единственными хозяевами архипелага. Именно протояпонцы принесли на острова бронзовый век (период Яёй, IV-III вв. до н.э. - III в. н.э.).

С III в. н.э. на территории Японии формируется несколько протогосударств. Началось переселение с материка китайцев и корейцев. Первое государство - Ямато - возникло в V-VI вв. В религиозных верованиях главным стал культ богини Солнца - Аматэрасу. К этому моменту японцы уже сложились как этнос. В V в. на архипелаг из Китая была принесена иероглифическая письменность, а в VI в. - буддизм. Соперничество родов вызвало неизбежную централизацию власти, и в VII в. после реформ принца Сётоку и переворота Тайка, привело к падению могущественного рода Сога и созданию централизованного государства во главе с императорским родом.
В 710 году была построена столица - Нара, а в 794 - Киото.

Помимо государственной (императорской) собственности стали возникать и частные земельные владения (сёэн), обладатели которых имели право на получение части или всего дохода. Начался процесс формирования служилого военного дворянства, которое со временем станет серьезной угрозой для аристократии и императорского дома. В конце XII века после победы дома Минамото над домом Тайра был создан первый сёгунат с резиденцией в Камакуре. В это же время формируется сословие самураев.
Попытки монголов в 1274 и 1281 годах захватить Японию не принесли им успеха. В 1333 году правительство сёгунов пало, и власть полностью перешла в руки императорского дома. Однако уже в 1338 году в стране вновь была установлена власть сёгунов из дома Асикага. К XV в. происходит переход от землевладения (сёэн) к крупному землевладению - княжествам, во главе с влиятельными князьями - даймё. Ведется торговля с Китаем и Кореей.
В 1542 году в Японии появляются первые европейцы - португальцы, в 1584 году - испанцы. В результате деятельности миссионеров стало распространяться христианство.

В конце XVI в. полководцы Одо Нобунага, Тоётоми Хидэёси, Токугава Иэясу начали движение за объединение страны. Кроме того, Тоётоми предпринял попытку захвата Кореи (1590-1598 гг.), которая закончилась неудачей.

В 1600 году после двухлетнего плавания на голландском корабле в Японию прибыл англичанин Уильям Адамс, где и остался до конца своих дней. Войдя в доверие к могущественному правителю Японии Токугава Иэясу и будучи в течение многих лет его ближайшим советником, он не только оказывал существенное влияние на японское правительство, но, по существу, стал источником, откуда японцы черпали сведения по географии, математике, кораблестроению, навигации. Именно Адамс - прототип главного героя известного романа американского писателя Джеймса Клейвела "Сёгун" и поставленного по его мотивам многосерийного одноименного кинофильма.

К началу XVII в. в Японии ликвидируется свобода вольных городов, устанавливается система сословий - самураев, крестьян, ремесленников и торговцев. Тем не менее, объединение было относительным, продолжали существовать еще ряд независимых княжеств. В это же время издаются указы, ограничивавшие общение с внешним миром, что в некоторой степени было вызвано народными восстаниями и миссионерской деятельностью христиан. Подобное "закрытие" страны привело к значительному отставанию в развитии науки и техники, но и предотвратило колонизацию страны и обеспечило почти 250 лет мирной жизни.

В XVIII в. крупные княжества разрушаются, происходит обнищание основной массы самурайского сословия. Политический и экономический кризис позволили американцам насильственно "открыть" Японию в 1854 году. Неравноправные договоры с США и европейскими странами привели к ограничению суверенитета страны, но, вместе с тем, дали толчок капиталистическому развитию страны после революции Мэйдзи (1867-1868 гг.). Конституция 1889 г. отменила феодальные сословия и укрепила императорскую власть, впервые создав унитарное государство.

Новая Япония начинает активное развитие. В 1895 г. после победы над Китаем к ней отходят остров Тайвань и острова Пэнхуледао вместе со значительной денежной контрибуцией. Обеспечив себе поддержку со стороны Великобритании, Япония наносит поражение России в 1904-1905 гг. и получает южную часть Сахалина, а в 1910 г. аннексирует Корею. Во время Первой мировой войны Япония захватывает германские концессии в Китае и принадлежащие Германии острова в Тихом океане. За время войны промышленное производство Японии увеличилось более чем в два раза. В 1931 г. Япония оккупировала Маньчжурию, создав "дочернее" государство Маньчжоу-го.

Стремительное развитие государства было прервано во время Второй мировой войны, когда Япония выступила на стороне Германии и Италии. В 1945 г. Квантунская армия потерпела поражение, Маньчжурия было освобождена, города Хиросима и Нагасаки подверглись ядерной бомбардировке.
После прекращения "холодной войны" Япония совершает настоящую научно-техническую революцию и становится одной из ведущих стран лица, какой остается и в настоящее время.