По численности населения Япония входит в десятку ведущих в этом отношении стран - число жителей архипелага составляет около 130 миллионов человек. Средняя плотность населения страны очень велика - 340 человек на 1 км2 (при этом следует учитывать, что территория суши, пригодной для обитания, составляет менее трети от общей площади и сопоставима по размерам с территорией Московской области; таким образом, реальная величина плотности населения гораздо выше).

Несмотря на высокую численность, население Японии отличается исключительной национальной однородностью. Количество лиц неяпонской национальности здесь исчисляется долями процента. Среди национальных меньшинств наиболее многочисленны корейцы и китайцы. Американцы и европейцы (30-40 тысяч человек) считаются, как правило, временными жителями. Аборигенов Японских островов - айнов, живущих на острове Хоккайдо еще с XI тысячелетия до н.э. - насчитывается не более 20 тысяч. В конце XIX века айны были вытеснены японцами и потеряли свои лучшие земли. В настоящее время они живут в изолированных деревнях, занимаются земледелием, животноводством, нанимаются на рыбные промыслы. Лишь старшее поколение айнов сохраняет еще свой язык и культуру.

С начала двадцатого столетия численность сельского населения Японии неизменно сокращается. В настоящий момент более трех четвертей жителей страны - горожане. 60% городского населения (т. е., фактически основная масса населения страны) сосредоточено в четырех крупных метрополиях, расположенных вокруг городов так называемой "большой четверки" - Токио, Осака, Нагоя и Китакюсю.

Темп прироста населения страны довольно высок - за прошедшее столетие число жителей выросло более чем в четыре раза. Наивысшего уровня рождаемость в Японии достигла после Второй мировой войны. "Бум деторождения" продолжался до 1950 года, после чего вновь пошел на убыль, но, учитывая значительные успехи японцев в области медицины и здравоохранения, которые привели к резкому снижению детской смертности, темп прироста населения оставался постоянно высоким. Лишь в последние десятилетия темп прироста населения стабилизировался, а сейчас начинает снижаться. Снизилась смертность и взрослой части населения.

Показатели здоровья населения Японии являются одними из лучших в мире. По данным 1989 года, средняя продолжительность жизни мужчин равнялась 75,9 года, а женщин - 81,8 годам. Благодаря этим факторам (снижение смертности, рождаемости и возрастание продолжительности жизни) характерной чертой японского общества является (и становится проблемой) процесс "старения" населения. В 1970 году доля жителей старше 65 лет превысила 7% - ту отметку, которая принята в международной практике для отнесения стран к категории "старых обществ".

Тендеция старения экономически активного населения является результатом процесса старения всего населения Японии. Однако, по сравнению с ним, она развивается не так быстро. В настоящее время большую часть прироста экономически активного населения составляют жители страны возрастом от 55 до 65 лет. Кроме того, пенсионный возраст, определенный государством, очень высок, и после реформы 1983 года составляет 65 лет и для мужчин, и для женщин.